Кристаллизацией, или садкой, меда называют превращение его из жидкого, сиропообразного состояния в кристаллическое. Это естественный процесс, не ухудшающий качества меда. При кристаллизации меда в осадок выделяются кристаллы виноградного сахара; плодовый сахар остается в растворе и образует иногда сверху жидкий слой (признак незрелости меда) или обволакивает кристаллы глюкозы, в результате чего мед становится липким.
В зависимости от размеров кристаллов различают три вида закристаллизованного меда: крупнозернистый (размер
кристаллов более 0,5 мм), мелкозернистый (кристаллы различимы, размер их меньше 0,5 мм) и салообразный (кристаллы неразличимы, мед похож на сало).
Процесс кристаллизации меда в настоящее время расшифрован. Известно, что мед содержит определенное количество первичных, или зародышевых, кристаллов. Это мельчайшие кристаллы виноградного сахара, которые служат центрами, или гнездами, с которых начинается кристаллизация меда. Первичные (зародышевые) кристаллы можно обнаружить в любом прозрачном меде. Они образуются на стенках ячеек и оттуда попадают в мед.
Зародышевые кристаллы могут образоваться при созревании меда и во время его хранения, когда вследствие испарения влаги перенасыщенность раствора сахаров увеличивается. Они могут также попадать в мед из нектара, который в сухую, жаркую погоду сгущается и содержащийся в нем сахар частично выкристаллизовывается.
От количества зародышевых кристаллов в меде зависит скорость кристаллизации и размеры сростов (друзов) кристаллов. Чем больше первичных кристаллов в меде, тем в большем количестве гнезд происходит его закристаллизовывание; чем ближе эти кристаллы находятся друг от друга, тем скорее он закристаллизовывается и тем меньшего размера получаются друзы кристаллов.
Скорость кристаллизации и характер садки меда зависят также от его температуры и водности. Наиболее быстро он кристаллизуется при температуре 13—14°. Понижение или повышение данной температуры замедляет кристаллизацию, поскольку в первом случае увеличивается вязкость меда, а во втором уменьшается перенасыщенность раствора глюкозы. При температуре 27—32° мед не кристаллизуется, а при 40° закристаллизовавшийся мед начинает растворяться («распускаться»).
Резкие колебания температуры меда вызывают соответствующие изменения в степени перенасыщенности раствора сахаров и ускоряют процесс его кристаллизации. Мед, имеющий водность выше 18—20%, содержит менее перенасыщенный раствор глюкозы. Поэтому незрелый мед кристаллизуется хуже, чем зрелый.
Перемешивание меда в период его кристаллизации способствует измельчению и рассредоточению образовавшихся сростков кристаллов, в результате ускоряется и процесс кристаллизации. Состояние покоя во время кристаллизации, наоборот, замедляет скорость процесса.
Эти закономерности дают возможность управлять процессом кристаллизации меда. Так, для получения салообразной консистенции меда создают условия для его быстрой кристаллизации: вносят в мед «затравку» из закристаллизованного, хорошо измельченного меда в количестве 0,1 % (по весу) и часто перемешивают его при температуре 13—14°. Крупнозернистая садка меда образуется при медленном процессе кристаллизации. Для этого «затравку» вносят в меньшем количестве, без растирания (из крупных кристаллов), и мед выдерживают при температуре 20—22° в полном покое.